Elba Montes: «Hay que crear colonias de lagartija de Ibiza en cautividad porque las perspectivas son muy malas: se va a extinguir»

Laura Ferrer Arambarri / Elba Montes fue técnica de Medioambiente del Consell de Ibiza desde abril de 2009 a agosto de 2020. Actualmente trabaja en Valencia como gerente de un consorcio de residuos mientras culmina su tesis doctoral. Un estudio de su autoría, que formará parte de esta tesis, ha suscitado tras su publicación en Noudiari un gran interés en la isla por sus conclusiones demoledoras: las lagartijas de Ibiza se habrán extinguido antes de 2030 por la depredación de las serpientes conocidas como culebra de herradura.

El estudio publicado en Oxford Journals y que avanzó Noudiari forma parte de su tesis doctoral Historia natural e impactos de la culebra invasora Hemorrhois hippocrepis en la isla de Ibiza.

Sí, empecé el doctorado en 2014 junto al proyecto piloto de control de serpientes del Consell. Ahora sería impensable que una administración que no tiene competencias en algo gastase dinero en ello, pero, en aquel momento y como nadie hacía nada, nosotros tomamos la delantera y empezamos con ese proyecto que me metió de lleno en el mundo de las serpientes. Lo hicimos contratando a la Asociación Herpetológica Española y su entonces presidente, Juan Manuel Pleguezuelos, catedrático de Zoología de la Universidad de Granada, me animó a hacer la tesis sobre este tema. El estudio que habéis publicado es el más importante de la tesis.

¿Qué otros aspectos ha estudiado?

He estudiado también la dieta de las culebras, la reproducción, los parásitos… y todo esto en comparación con la población fuente para ver donde está la clave del éxito invasor de las serpientes en Ibiza.

También he estudiado la presión por depredación que sufren las culebras, es decir, qué animales se comen a las culebras en la población fuente y que animales se comen a las culebras en Ibiza. Hemos visto que en Ibiza tienen apenas dos depredadores que son los gatos y los cernícalos pero que solo depredan culebras muy pequeñitas. Ahí está parte de la clave de que tengan tanto éxito.

En Ibiza las culebras tienen apenas dos depredadores que son los gatos y los cernícalos pero que solo depredan culebras muy pequeñitas. Ahí está parte de la clave de que tengan tanto éxito»

No quería quedarme en la historia natural sino entrar en qué está pasando con la lagartija en Ibiza. Fue entonces cuando empezamos con los censos, con las poblaciones en los islotes, y publicamos este estudio. La segunda parte ya la hemos enviado a una revista y estamos esperando la respuesta. Aborda qué medidas se tendrían que tomar al respecto.

Pues le pido que haga spoiler de tu propio estudio: ¿qué medidas se pueden tomar ante una situación tan preocupante como la que describe?

Lo primero que nosotros proponemos es que la lagartija Podarcis pityusensis aparezca como especie en peligro, ya que actualmente figura simplemente como casi amenazada (NT en sus siglas en inglés Near Threatened).

En lo que respecta a actuaciones concretas, vamos a proponer que haya colonias en cautividad de la lagartija porque las perspectivas son muy malas. Hay que crear un repositorio de lagartijas para tener ciertas colonias que se puedan reintroducir.

Por otro lado, lo que siempre se ha pedido es controlar la vía de entrada, que es una cosa relativamente sencilla. Sabemos cómo entran y tenemos normativa que nos ampara para controlar esa entrada y es cuestión de voluntad y de prioridades económicas. Sabemos que entran en los olivos. Lo que recomendamos nosotros es que solo entren olivos en los meses de primavera, que es cuando están más activas las culebras y que es cuando no hay peligro de que entren hibernando o de que entren puestas de huevos. También pedimos que, una vez hayan llegado a la isla, los árboles pasen un período de cuarentena en un perímetro cerrado con trampas. Todo esto minimizaría al máximo el riesgo de entrada de culebras.

Habría que desarrollar un protocolo de respuesta rápida para avistamiento de culebras en zonas donde no hay poblaciones establecidas»

¿Es decir, que lo que se está haciendo hasta ahora es completamente insuficiente?

Las campañas de erradicación que está llevando a cabo el Govern balear funcionan muy bien pero son claramente insuficientes. Habría que desarrollar un protocolo de respuesta rápida para avistamiento de culebras en zonas donde no hay poblaciones establecidas. En el momento en el que se vea a una culebra salir de un vivero, debería rodearse inmediatamente de trampas para capturarla y asegurarse de que no haya más.

¿Y más inversión en investigación?

Desde luego, hay que promover la investigación científica para conocer al máximo cómo podemos capturarlas. Yo he hecho un estudio muy preliminar de cosas muy básicas pero hay millones de cosas más que se pueden estudiar: interacciones, medidas que se pueden tomar de captura, qué trampas funcionan mejor… cosas que pueden ayudar mucho en la gestión.

Los programas de educación ambiental del Consell y las campañas del Govern están muy bien pero hay que unificar todo eso, remar todos a una y hacer una buena campaña de sensibilización que involucre a la gente porque los ciudadanos están deseando acabar con esto.

Hay que unificar todo, remar todos a una y hacer una buena campaña de sensibilización que involucre a la gente porque los ciudadanos están deseando acabar con esto.

Me han llegado comentarios en redes y de amigos que ven exagerado decir que la lagartija pitiusa se va a extinguir antes de 2030. Que es imposible que no vaya a haber lagartija pitiusa en nueve años.

Pues hemos sido incluso conservadores. Lo que hemos hecho es relativamente sencillo: hemos estudiado zonas con altas densidades de culebras, hemos hecho censos en esas zonas y hemos elaborado, a la vez, censos en lugares sin serpientes o, mejor dicho, sin poblaciones de serpientes establecidas. De 15 transectos [muestreos en una zona prefijada] que hemos hecho en las zonas con alta densidad de culebras –cada uno repitiéndolo tres veces– tan solo en una de esas repeticiones encontramos lagartijas. En zonas ‘sin serpientes’ había lagartijas en todas las repeticiones salvo en tres. Eso quiere decir que cuando las densidades de serpientes son muy altas las lagartijas desaparecen. No hay ninguna duda al respecto. Es así.

Eso quiere decir que cuando las densidades de serpientes son muy altas las lagartijas desaparecen. No hay ninguna duda al respecto. Es así»

Por otro lado hemos mapeado la extensión de las poblaciones de serpientes dejando fuera los avistamientos aislados. Por eso ese mapeo ha sido muy conservador. Es decir, hemos dicho que solo en las zonas en las que hay muchos avistamientos consideramos que está cubierto de serpientes y no en las que solo ha habido algún avistamiento aislado. Esa superficie que estaba invadida la hemos mapeado para cada año y ese aumento, año a año, lo hemos extrapolado hacia el futuro y es perfectamente lineal. Es decir, que si el ritmo sigue igual, y de momento no hay ningún elemento que nos haga pensar que eso va a cambiar, las serpientes van a estar bien establecidas en toda la superficie de la isla. Eso quiere decir que todas las lagartijas de toda la superficie de la isla van a terminar desapareciendo.

Cuando las densidades de serpientes son muy altas las lagartijas desaparecen. No hay ninguna duda al respecto»

Se ve clarísimo…

Yo no tengo una bola de cristal. Lo que digo es lo que dicen la ciencia y las matemáticas. Tenemos la responsabilidad como científicos de dar esta voz de alarma y decir: ojo esto puede pasar. Si no acaba pasando me alegraré la que más, te lo prometo. Pero tenemos que decirlo, tenemos que decir que esto puede ocurrir.

Además no estamos hablando de algo que no haya pasado nunca en ningún otro sitio. En la isla de Guam [Pacífico Occidental], con una superficie similar a la de Ibiza, se han extinguido largartijas, otros reptiles y hasta pájaros. El único sitio donde queda un ave endémica es en un islote a unos cuantos centenares de metros de la isla principal. Vas caminando por la selva y no escuchas nada, ni aves ni pájaros cantando. Nada. No, no estamos inventando nada para ser alarmistas. Ojalá no fuera así pero esto puede pasar.

Tenemos la responsabilidad como científicos de dar esta voz de alarma y decir: ojo esto puede pasar. Si no acaba pasando me alegraré la que más, te lo prometo»

La culebra de herradura, que creo que es la mayoritaria en Ibiza, ¿amenaza entonces a otras especies?

Sí, es la mayoritaria y, sí, esa es la gran pregunta. Cuando se acaben las lagartijas, que para las serpientes son como gominolas, ¿qué se van a comer? Está claro que la dieta base de las serpientes son roedores y pequeños mamíferos. Eso nunca se va a extinguir, es muy difícil que los ratones y las ratas se extingan de una isla… aunque ojalá lo hicieran porque no pertenecen a la isla. Pero hay otro tipo de presas vulnerables que son las aves. Dentro de la dieta de la culebra de herradura están las aves y en las islas tenemos la curruca balear o el virot, aves que son perfectamente presas para la culebra.

Cuando se acaben las lagartijas, que para las serpientes son como gominolas, ¿qué se van a comer? La curruca balear o el virot

Para todos los que no recordamos muy bien cuando empezó esta pesadilla, ¿cuándo fue el año cero y dónde la zona cero?

Hay informes de los agentes de Medio Ambiente que lo documentaron: la primera de todas las que se vieron fue en mayo o junio de 2003 saliendo de un olivo. Las primeras aparecieron en viveros por las zonas de Sant Llorenç y Santa Eulària. A partir de ahí se fueron expandiendo.

Esos olivos importados ¿de dónde vienen?

Del sur de la Península.

Según leí en su estudio, las lagartijas pitiusas han desarrollado un sistema de autodefensa contra las serpientes consistente en movimientos a cámara de lenta y movimientos de cola. No es suficiente por lo que se ve, pero ellas lo intentan…

Sí, es así. Ese estudio es de Valentí Perez Mellado junto con otro cienfítico que han visto que las lagartijas están desarrollando respuestas. Eso quiere decir que algo están aprendiendo pero no está siendo suficiente porque no consiguen defenderse de la depredación.

En el estudio también dicen que en los islotes no presentan esos mecanismos de defensa porque no están expuestas a las serpientes… pero sí están llegando las serpientes a los islotes.

Así es. Respecto al islote de s’Ora, porque se ha hablado mucho de ello, me gustaría precisar que yo no digo en ningún momento en el artículo que la extinción de lagartijas que hemos documentado haya sido debida a una serpiente. Lo que digo es lo siguiente: qué casualidad que después de 20.000 años de lagartijas tan tranquilas, habiendo entrado humanos en la isla de Ibiza, un montón de especies que no eran nativas y otras alteraciones del hábitat, no les haya pasado nunca nada y, precisamente, unos meses después de que se viera a una culebra nadando hacia este islote, voy y no hay ni una lagartija. Cada uno que saque sus propias conclusiones. Yo, como científica, veo bastante probable que haya sido por una culebra.

En Illa Grossa vi una serpiente y los números de lagartijas estaban muy bajitos. En s’Espartar se han encontrado dos mudas de serpiente, aunque en este caso es un islote grande y una culebra sola con tantas lagartijas puede que no llegue a extinguirlas, no lo sé.

Su tesis es sobre Ibiza, pero ¿tiene algún dato al respecto sobre la situación de Formentera?

Mi tesis, como comentas, está centrada en la culebra de herradura en la isla de Ibiza. Sí es cierto que en Formentera se encontraron culebras de herradura pero no se sabe por qué no prosperaron allí. Es un caso muy particular y positivo en el sentido de que la culebra de escalera, que es la que tienen allí, está arrinconada en el Cap de la Mola. Las trampas están funcionando tan bien que yo creo que podría ser el primer caso de éxito de erradicación de una culebra invasora en una isla.

El problema es que están al borde del acantilado donde hay poblaciones de virot que nidifican y eso es lo más preocupante. La culebra de escalera basa su dieta principalmente en animales de sangre caliente como aves o roedores aunque allí se comen tambien a las lagartijas, lo que es un dato preocupante también. En Formentera me preocupan más las aves que las lagartijas.

¿Una culebra de herradura puede nadar hasta Formentera?

Pues se cree por evidencias genéticas que la culebra de herradura llegó desde el norte de Africa hasta la penísula nadando a través Estrecho de Gibraltar. Nadando.. o bien haciendo rafting, es decir, que van encima de algún resto vegetal o cualquier cosa que flote, arrastradas por la corriente. Ese fenómeno está documentado que ocurre en islas. Pero es que no solo pueden llegar así: pueden aparecer en la bodega de un barco, hay cargas de árboles que van directamente a Formentera sin pasar por Ibiza… Una vez llegó una culebra de herradura a Barcelona desde Ibiza en el motor de una moto que llevaban a arreglar.

Una vez llegó una culebra de herradura a Barcelona desde Ibiza en el motor de una moto que llevaban a arreglar.

¡Qué barbaridad! ¿Es un animal, además, muy adaptable por su fisonomía, que se puede esconder en cualquier sitio?

Las serpientes son muy secretivas, se esconden, se quedan bien quietas y, como son animales de sangre fría, pueden pasar muchísimo tiempo sin comer ni beber y siguen vivas.

La lagartija es una especie querida en Ibiza, endémica, un icono… pero ¿qué consecuencias tendría sobre el ecosistema perder la lagartija ibicenca?

Estoy estudiando precisamente esto en otro proyecto con National Geographic. Queremos estudiar las interacciones con las plantas para las que la lagartija actúa de polinizador y de dispersor de semillas. Hay plantas que dependen de la lagartija para poder ir reproduciéndose y expandiéndose y, en el caso de que desaparezca la lagartija, podría haber un problema.

¿Ha hecho llegar este estudio al Govern, al Consell…?

Sí, este artículo se lo he enviado al Govern balear pero hay que matizar que Oxford Journals ha publicado una versión de prueba [ríe] que tiene algunas erratas que se corregirán en la definitiva. Mi mensaje es que no hay que esperar más. Se empezó tarde a trabajar y creo que hay que tomar este tema muy en serio.