El Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) en Baleares mantiene una vigilancia constante ante la posible llegada al archipiélago del alga asiática, Rugulopteryx okamurae, una especie invasora que puede alterar gravemente los ecosistemas marinos y que supone una amenaza especialmente preocupante para las praderas de Posidonia oceanica.
Por el momento, el alga asiática no ha sido detectada en Baleares, según han confirmado a la agencia Efe las especialistas del grupo de especies alóctonas e invasoras del centro de Baleares del IEO-CSIC.
Sin embargo, la especie ya ha formado poblaciones asentadas en diferentes zonas del Mediterráneo, entre ellas Cataluña y la Comunidad Valenciana, además de áreas del Atlántico como la cornisa cantábrica y el litoral andaluz.
Las investigadoras Maite Vázquez y Lydia Png, coordinadoras del denominado Descriptor 2 dentro de las Estrategias Marinas del IEO-CSIC, consideran que una eventual llegada y establecimiento de esta especie en Baleares sería «altamente preocupante a nivel ecológico».
Una amenaza para las aguas de las Pitiusas
La preocupación es especialmente relevante en Ibiza y Formentera, donde las extensas praderas de Posidonia oceanica constituyen uno de los grandes valores naturales del litoral.
La posidonia desempeña un papel fundamental en el funcionamiento de los ecosistemas marinos de las Pitiusas. Sus praderas proporcionan refugio y alimento a numerosas especies, contribuyen a mantener los fondos marinos y ayudan a proteger las playas frente a la erosión.
Además, la Posidonia oceanica está estrechamente relacionada con la extraordinaria calidad y transparencia de las aguas de Ibiza y Formentera. Sus praderas favorecen la retención de sedimentos y contribuyen a que el agua permanezca limpia y cristalina, uno de los principales valores ambientales y paisajísticos de las calas y playas pitiusas.
Por ello, cualquier especie invasora capaz de alterar o desplazar estas praderas supone una amenaza que va más allá del propio fondo marino y puede acabar afectando a uno de los elementos que hacen reconocible el litoral de Eivissa y Formentera.
El alga asiática puede ocupar el 100 % de algunas zonas
Las investigadoras explican que Rugulopteryx okamurae compite con las especies autóctonas por el espacio, la luz y los nutrientes, dificultando su desarrollo.
En algunas de las zonas donde se ha establecido se han llegado a detectar coberturas del 100 %, una situación que podría afectar de forma importante a hábitats de elevado valor ecológico como las praderas de Posidonia oceanica.
El impacto, además, no se limitaría a especies protegidas. Las científicas del IEO advierten de que la invasión puede afectar a diferentes organismos de los fondos marinos y generar también consecuencias económicas y sociales, especialmente sobre actividades como la pesca artesanal y sobre el paisaje de las playas.
El peligro está en que al principio puede pasar desapercibida
Uno de los problemas que plantea esta especie es la dificultad de identificarla cuando aparece por primera vez.
En algunas zonas donde posteriormente se ha establecido, los primeros ejemplares pasaron inicialmente inadvertidos al confundirse con otras especies de algas de la clase de las dictiotales. Cuando se confirmó su presencia, la población ya estaba asentada.
Por este motivo, el IEO considera fundamental mantener una vigilancia temprana y continuada para poder detectar rápidamente cualquier posible aparición en Baleares.
Las investigadoras señalan que actualmente no existen datos suficientes para determinar cuál sería el principal riesgo concreto de Rugulopteryx okamurae en el archipiélago, pero advierten de que su establecimiento podría tener un impacto directo y potencialmente importante sobre los ecosistemas marinos.
Embarcaciones, pesca y buceo, claves para evitar su expansión
La estrategia española para esta especie contempla medidas dirigidas a evitar su dispersión a través de vectores humanos, especialmente el tráfico marítimo y las embarcaciones recreativas.
Entre las medidas preventivas figura la correcta limpieza y desinfección de embarcaciones, artes de pesca, anclas y equipos de buceo, con el objetivo de impedir que fragmentos del alga puedan desplazarse accidentalmente de una zona a otra.
El Ministerio para la Transición Ecológica dispone de una Estrategia de control del alga Rugulopteryx okamurae que establece directrices de gestión, control y posible erradicación.
La detección temprana es otro de los elementos fundamentales. Si aparece un nuevo foco, una respuesta rápida puede resultar decisiva para intentar limitar su expansión.
El alga puede seguir activa incluso después de quedar varada
La gestión de los ejemplares retirados también requiere especial atención. Según las investigadoras, Rugulopteryx okamurae puede conservar su actividad fotosintética incluso después de permanecer varada durante un periodo prolongado.
Por ello, la retirada y gestión del alga debe realizarse de forma controlada para evitar contribuir accidentalmente a su dispersión.
Los ciudadanos también pueden ayudar a detectar el alga
El IEO destaca asimismo la importancia de la ciencia ciudadana para aumentar la capacidad de vigilancia.
Buceadores, pescadores, navegantes y otros usuarios habituales del mar pueden colaborar comunicando posibles avistamientos a través de plataformas como Observadores del Mar, que permiten ampliar la red de detección de especies invasoras.
Las científicas consideran que cualquier esfuerzo de divulgación, concienciación y prevención es importante para reducir el riesgo de que la especie llegue a establecerse en Baleares.
Por ahora, Rugulopteryx okamurae no ha sido detectada en Ibiza ni en Formentera, pero su presencia en otras zonas del Mediterráneo mantiene activa la vigilancia científica.
La prevención resulta especialmente importante en las Pitiusas, donde la conservación de las praderas de Posidonia oceanica es fundamental no solo para la biodiversidad marina, sino también para mantener la calidad ambiental y el característico mar transparente y cristalino de las playas y calas de Ibiza y Formentera.
