La Agrupació Astronòmica d’Eivissa (AAE) ha captado desde el Observatorio de Puig des Molins una inusual mancha en los anillos de Saturno, un fenómeno conocido entre los astrónomos como ‘spoke’. La observación se realizó durante la madrugada de este jueves desde el observatorio, propiedad del Ayuntamiento de Ibiza y gestionado por la AAE. La fotografía coincide además con un periodo especialmente favorable para observar Saturno, que estos días se encuentra en una etapa de gran visibilidad desde la Tierra.
La mancha fotografiada no corresponde a una alteración permanente de los anillos, sino a una de las estructuras transitorias que aparecen ocasionalmente en ellos. Los llamados spokes son zonas oscuras que pueden formarse cuando partículas de los anillos adquieren carga eléctrica y se elevan temporalmente sobre el plano principal, proyectando sombras sobre el material que permanece por debajo.
Los spokes son especialmente difíciles de observar desde la Tierra. Para detectarlos se necesitan imágenes de alta resolución y unas condiciones atmosféricas muy favorables, con poca turbulencia.
Precisamente esas condiciones se dieron durante la madrugada del jueves, cuando los integrantes de la AAE apuntaron el telescopio principal del Observatorio de Puig des Molins hacia Saturno y utilizaron una cámara planetaria para obtener la imagen.
La fotografía permitió distinguir la estructura oscura sobre los anillos del planeta.
El físico y miembro del Planetary Virtual Observatory and Laboratory (PVOL) de la Universidad del País Vasco, Ricardo Hueso, ha confirmado a la AAE la naturaleza del fenómeno.
Hueso explica que se trata de estructuras muy finas y difíciles de observar que aparecen en determinadas épocas y que requieren una elevada calidad de imagen para poder ser detectadas.
Según el científico, la explicación más aceptada relaciona su aparición con fenómenos de carga eléctrica en las partículas de los anillos, que pueden hacer que parte de ellas se eleve y proyecte sombras sobre el resto.
La propia NASA señala que los spokes son estructuras transitorias cuya frecuencia varía con las estaciones de Saturno y que la principal hipótesis científica apunta a fuerzas electrostáticas capaces de elevar temporalmente partículas de polvo o hielo por encima de los anillos. Sin embargo, su mecanismo exacto todavía no está completamente resuelto.
¿Por qué aparecen estas manchas?
Los anillos de Saturno están formados por enormes cantidades de partículas de hielo y roca de tamaños muy diferentes, desde diminutos granos hasta fragmentos mucho mayores.
En determinadas circunstancias, algunas de esas partículas pueden adquirir carga eléctrica y quedar temporalmente elevadas sobre el plano de los anillos. Al hacerlo, proyectan sombras sobre las partículas que se encuentran por debajo y generan las características estructuras oscuras conocidas como spokes.
Lo que los científicos todavía no han podido explicar completamente es por qué estos fenómenos aparecen en determinadas épocas y después desaparecen.
Las observaciones realizadas durante décadas por las misiones Voyager, Cassini y el telescopio espacial Hubble han demostrado que los spokes son fenómenos temporales y que su actividad está relacionada con las estaciones de Saturno.
Una temporada con más detecciones
La actual temporada de observación de Saturno está permitiendo detectar numerosos spokes desde observatorios profesionales y aficionados de todo el mundo.
La NASA ha documentado precisamente en 2026 nuevas observaciones de estas estructuras en los anillos del planeta y recuerda que su frecuencia y contraste cambian según la estación de Saturno.
La detección realizada desde el Observatorio de Puig des Molins se suma así a las observaciones que están permitiendo seguir la evolución de este curioso fenómeno.
Para la AAE, la captura supone además un ejemplo de la capacidad de los equipos instalados en Ibiza para registrar fenómenos astronómicos que requieren condiciones de observación especialmente exigentes.
La imagen obtenida permite apreciar una de esas fugaces estructuras oscuras sobre los anillos del planeta, un fenómeno que, pese a haber sido observado durante décadas, continúa planteando preguntas a los científicos sobre su origen y evolución.
