Novelista, dramaturgo, actor, periodista, crítico, asistente personal de dos jefes de estado, educador y escritor residente en varias universidades. La vida de Julian Mayfield (Carolina del Sur, EEUU, 1928 – 1984) es casi tan apasionante como las películas que protagonizó y los libros que escribió.
Buscado por la CIA por simpatizar con el comunismo, alineado con los principios de los Panteras Negras de Huey P. Newton y Bobby Seale y con los postulados de Malcom X, escritor prolífico y actor aplaudido, Mayfield vivió en Ibiza entre 1966 y 1967, tras una estancia en Ghana, un país que abandonó ante el inminente golpe de estado que iba a sufrir.
Sabemos de esa estancia en la isla nada menos que por los documentos desclasificados por la CIA, que muestran que sus agentes seguían sus movimientos en Ibiza.
Así lo relata la CIA (sobre estas líneas): “Mayfield había estado viviendo en Ibiza, España, desde que salió de Ghana poco antes del golpe y expresó su deseo de comprar propiedades”. Indicó que “esperaba establecerse en algún lugar de África, aunque no tenía ilusiones sobre la revolución africana, señalando que los africanos necesitaban escuchar las duras verdades sobre su incapacidad para organizarse, resistir fuerzas externas y gobernarse a sí mismos”, añaden los agentes de la Agencia Central de Inteligencia americana. “Mayfield dio la impresión de tener creencias políticas marcadamente izquierdistas y afirmó que Estados Unidos era el enemigo número uno de los pueblos del mundo. También mencionó que deseaba involucrarse políticamente cuando regresara a Estados Unidos”, describen en los documentos.
Además, en The Crisis of Historical Memory. Harold Cruse, Julian Mayfield and African American Expatriates in Nkrumah’s Ghana, 1957–1966 de Kevin Gainesei leemos: «El golpe de Estado de febrero de 1966 encontró a Mayfield, al igual que a Nkrumah, fuera de Ghana. […] Mayfield, por su parte, estaba en la isla de Ibiza, alojado en una villa propiedad del gobierno; permaneció allí escribiendo su primer manuscrito, no publicado, sobre Nkrumah, Ghana y el golpe«. En la isla escribió que la determinación de los enemigos de África—como él decía—de impedir la unidad africana estaba resultando decisiva. Para Mayfield, el golpe en Ghana, junto con las muertes de Malcolm X, Lumumba y otros, confirmaban que «esta lucha por el poder es un juego mortal… El enemigo juega a ganar».
También es probable que, mientras estaba en Ibiza, Mayfield solicitase una beca postdoctoral junior que le fue concedida para el año académico 1967-68 por la Sociedad de Humanidades de la Universidad de Cornell, con una exención del requisito de doctorado. La beca incluía un estipendio de 10.000 dólares por un período de nueve meses y requería el equivalente a una unidad de enseñanza por trimestre. Eso probablemente le permitió regresar a Estados Unidos, dedicarse de lleno a la escritura y compaginarlo con la enseñanza.
La biografía inabarcable de Mayfield
Resumir la vida de Julian Mayfield es tremendamente complicado porque vivió en varios países, escribió un montón de libros (algunos inéditos), además de ensayos y artículos influyentes. Y no solo eso, sino que escribió guiones de teatro y cine y actuó en espectáculos teatrales y en películas. ¡Y todo ello en los escasos 56 años de vida que tuvo!
Nacido en Greer, Carolina del Sur, en 1928, como el hijo mayor de una familia de clase trabajadora, Julian Mayfield creció y asistió a las escuelas públicas segregadas en Washington, D.C., donde sus padres se habían mudado en la década de 1930 para escapar de la segregación y los peores efectos de la Gran Depresión.
Consultando la información de los archivos de la Biblioteca Pública de Nueva York sobre Mayfield (cita al final del texto) podemos saber que tenía muy claro que iba a ser escritor y que completó su primera novela a los 12 o 13 años. «Su primer contacto con la literatura negra fue a través del ensayo autobiográfico de Richard Wright, Black Boy, que leyó a los 16 años mientras trabajaba en la Biblioteca del Congreso pegando etiquetas en los lomos de los libros«, recuerdan en The New York Public Library. Y cerca de esa fecha también tuvo su primer encuentro con la discriminación racial cuando fue al Washington Post a solicitar un empleo como ayudante de redacción, solo para que la recepcionista le dijera que el periódico no contrataba a «muchachos de color».
El joven Mayfield se graduó de la renombrada escuela secundaria Paul Lawrence Dunbar en 1946. Ese mismo año se alistó en el Ejército de los Estados Unidos y realizó una gira de servicio en Filipinas y Hawái. En 1947, regresó a la vida civil y continuó su educación en la Universidad Lincoln y más tarde en la Escuela de Ciencias Sociales Jefferson en Nueva York (1951-1954). También pasó varios años estudiando actuación y drama en el Taller de Actores Paul Mann, una de las principales escuelas de teatro de Nueva York en la década de 1950.
Tras diversos papeles teatrales, su gran oportunidad llegó en 1949 cuando, como suplente del papel principal juvenil de Absalom Kumalo en el musical Lost in the Stars de Kurt Weill y Maxwell Anderson, asumió el rol después de que el actor principal, Sidney Poitier, viajara a Hollywood para protagonizar su primera película, No Way Out..
Mayfield también escribió, produjo y dirigió varias producciones de Out Broadway entre 1949 y 1954.
En su autobiografía no publicada, Mayfield afirmó haberse unido al Partido Comunista a finales de la década de 1940, poco después de llegar a Nueva York. Fue miembro de varias organizaciones de izquierda y frentes comunistas, incluido el Comité para el Negro en las Artes (CNA).
Formó parte del equipo de seguridad de Paul Robeson en Peekskill, Nueva York, cuando el cantante, cada vez más controvertido, actuó allí enfrentándose a racistas blancos que se amotinaron y amenazaron con matarlo.
«Aunque afirmó tener solo una membresía de base en el Partido Comunista, el estatus de Mayfield era más el de una celebridad menor, en vista de su trabajo como escritor y productor en el teatro y su actuación en Lost in the Stars. Aludió a haber dejado el Partido después de la invasión soviética a Hungría en 1956″, relatan los documentos consultados de la Biblioteca pública neoyorkina.
Ese mismo año conoció y se casó con una joven activista y médica puertorriqueña, Ana Livia Cordero. Completó sus dos primeras novelas en Puerto Rico: The Hit, una novela corta basada en la obra previa de Mayfield, 417, y The Long Night, otra novela corta ambientada en Harlem. Ambas recibieron críticas favorables y extensas. Una tercera novela, titulada Deadline, también escrita en 1957, fue presentada a Ace Books pero nunca publicada. Mientras tanto, el autor comenzó a trabajar en una obra más ambiciosa, The Grand Parade, que aborda los conflictos en un pueblo fronterizo sacudido por los esfuerzos para acabar con la segregación. Esta novela fue publicada por Vanguard Press en 1961.
En Nueva York con su hijo recién nacido, Rafael, el autor escribió su influyente ensayo Into the Mainstream and Oblivion «que expresaba el temor de nacionalistas negros, activistas y escritores de que la diversidad y originalidad de la experiencia afroamericana se perdieran en el sueño de la integración».
En 1960, los Mayfield viajaron a Cuba con un grupo de intelectuales afroamericanos como invitados del gobierno de Fidel Castro en el primer aniversario de la revolución cubana. De regreso a Nueva York después de agosto de 1960, Mayfield se unió al grupo de activistas e intelectuales negros que dieron la bienvenida a Fidel Castro en Harlem. Ayudó a redactar un anuncio de página completa titulado «Un Llamado a la Conciencia» para el Comité Fair Play for Cuba. Este comunicado, que denunciaba la invasión de Bahía de Cochinos en 1961, fue publicado en The New York Times. Como cofirmante de este llamamiento, Mayfield fue posteriormente citado por el senador James Eastland para comparecer ante el Subcomité de Seguridad Interna del Senado. Más tarde, durante su estancia en Ghana, Mayfield afirmó haber trabajado estrechamente con la embajada cubana allí y haber sostenido largas conversaciones con Che Guevara durante su viaje por África.
El autor rápidamente se convirtió en el líder no oficial de la comunidad afroamericana en Ghana y disfrutó de acceso directo al presidente. Durante su estadía, Mayfield trabajó como escritor y editor en la oficina del presidente. También fue un periodista activo, fundador y editor de African Review, una revista internacional sobre asuntos políticos y económicos. También en 1963, completó una novela semiautobiográfica sobre la vida en Broadway y Harlem durante la década de 1950, Look Pretty for the People.
En 1964, Mayfield recibió a Malcolm X en Ghana durante el viaje de este último a África Occidental. Viajó con Malcolm X a Egipto. También fue un crítico vocal del racismo estadounidense y de la política de los Estados Unidos hacia África, liderando una manifestación frente a la embajada estadounidense en Accra el día de la Marcha sobre Washington en 1963.
Mayfield dejó Ghana tres semanas antes del golpe militar que derrocó al gobierno de Nkrumah en febrero de 1966, en parte porque se había distanciado de su esposa y en parte para trabajar en un proyecto de libro titulado The Living Ghana, que había comenzado en colaboración con otro expatriado afroamericano, Leslie Alexander Lacy. El libro nunca se completó.
Después de Ghana, Mayfield se estableció en Ibiza, donde comenzó a trabajar en un nuevo libro que pondría en perspectiva el legado de Nkrumah y la nueva situación en Ghana. El régimen golpista había confiscado sus documentos y encarcelado a su esposa antes de deportarla abruptamente junto con sus dos hijos.
Con la ayuda de su agente en Nueva York y su antiguo asociado en Ghana, el historiador Conor Cruise O’Brien, obtuvo una beca de un año de la Fundación Rabinowitz para completar el manuscrito. The Lonely Warrior fue rechazado por varias editoriales, que argumentaron que carecía de la documentación sólida que sus papeles habrían proporcionado. Una reescritura del libro se completó en 1967 pero fue rechazada por razones similares. Mientras tanto, también completó una obra de teatro, Fount of the Nation, basada en su experiencia en Ghana, que describió como una «representación dramática del poder tal como funciona en muchos países subdesarrollados, donde los principios, la moralidad y el alto idealismo a menudo se sacrifican ante las demandas de la dura realidad económica y política».
En el siguiente año académico, Mayfield aceptó un puesto en el Programa Albert Schweitzer en Humanidades en la Universidad de Nueva York, El curso de Mayfield, The Black Writer in America, atrajo a más de 100 estudiantes durante un período de dos semestres y ofreció una evaluación provocadora sobre la relación del escritor negro con la revolución negra.
Mientras tanto, Mayfield continuó experimentando en un número creciente de géneros. Había completado una novela de suspenso africana, Death at Karamu, antes de dejar España.
A principios de 1968, Mayfield aceptó un contrato para coescribir el guion de una adaptación de la película de 1935 The Informer, sobre el levantamiento irlandés de 1916-1919 contra el dominio británico. Aceptó el papel principal de Tank, un obrero de acero desempleado y confundido que traiciona a un grupo de militantes negros después de que estos robaran un almacén de armas y municiones la noche del asesinato de Martin Luther King, Jr. Los únicos otros créditos cinematográficos de Mayfield antes de Uptight fueron pequeños papeles en Virgin Isles (1958) y Band Leader (1959), protagonizadas por Sidney Poitier y John Cassavetes, respectivamente. Su última aparición en una película, varios años después, fue en la adaptación del sistema de radiodifusión pública Public Broadcasting System de la obra de teatro Transition de William Forde, junto a Ruby Dee y Alice Childress.
Su proyecto más exitoso fue Black Hands, un montaje de poesía y música negra presentado originalmente en Carnegie Hall. La performance presentó poemas y canciones de figuras influyentes como Maya Angelou, Amiri Baraka, H. Rap Brown, Nikki Giovanni y Larry Neal, unidas por una narrativa escrita por Mayfield.
Tras su destacada aparición en Uptight, Mayfield consiguió un adelanto de 10.000 dólares de Random House para una autobiografía que tituló provisionalmente Which Way Does the Blood River Run (¿Por dónde corre el río de sangre?). A pesar de sus esfuerzos, el libro no se publicó, aunque un borrador revisado estaba previsto para su lanzamiento con un nuevo título, Send Me My Grandmother (Envíame a mi abuela), el año de su muerte.
Frustrado por no haber logrado publicar ninguna de sus obras importantes desde su regreso de Ghana. Mayfield vendió su granja y se mudó a Guyana en noviembre de 1971.
En Guyana, Mayfield trabajó primero como consultor editorial y asesor del Ministro de Educación y Cultura, Elvin McDavid. Más tarde, se convirtió en asesor especial para asuntos políticos del primer ministro Burnham. Mayfield se casó con su segunda esposa, Joan Cambridge, una escritora guyanesa y colega en el Ministerio de Información y Cultura.
No está claro por qué Mayfield dejó Guyana en septiembre de 1974. En la correspondencia con funcionarios guyaneses, la razón citada fue médica: un certificado médico emitido en Nueva York indicaba «una forma moderadamente severa de hipertensión que requerirá su ausencia del trabajo durante varias semanas, tiempo durante el cual deberán realizarse pruebas extensas en instituciones importantes de Estados Unidos».
El reajuste a la vida en Estados Unidos fue difícil y lento. Solicitó un puesto o una consultoría en la Comisión del Bicentenario del Distrito de Columbia. Para el otoño de 1975, logró un nombramiento como Profesor en el Departamento de Estudios Afroamericanos de la Universidad de Maryland en College Park. Mientras tanto, su novela The Hit fue estrenada como película por el director y productor afroamericano Woodie King. King también había adquirido los derechos de su segunda novela, The Long Night, y contrató a Mayfield para escribir el guion en 1973.
Mayfield solicitó y fue galardonado con una beca Fulbright-Hays Senior para enseñar estudios estadounidenses en Alemania durante el año académico 1976-77. Su asignación fue en la Gesamthochschule Paderborn. Mayfield viajó a Berlín, Copenhague, Viena, Ankara, Atenas y Túnez aprovechando su estancia en Europa, y dio conferencias sobre temas como la historiografía afroamericana, la cultura estadounidense, la ficción negra contemporánea y la responsabilidad social de los escritores y artistas.
A principios de la década de 1980, «las responsabilidades de un trabajo docente a tiempo completo se convirtieron en un serio obstáculo para la carrera literaria de Mayfield. Random House había rechazado dos borradores diferentes de su autobiografía, y claramente le faltaba el tiempo o la concentración necesarios para la reescritura mayor sugerida por su editora. En un plano más mundano, comenzó una empresa de escritura fantasma, J&J Productions, que ofrecía sus habilidades de escritura a empresarios, estudiantes de posgrado y candidatos a doctorado», recuerdan en la NYPL.
Más tarde, en 1982, regresó a Carolina del Sur para el funeral de un tío y decidió retirarse a la zona cercana a Greer o en las Islas del Mar. En sus últimos años, el autor había estado sufriendo de hipertensión y fue hospitalizado en febrero de 1984. Fue hospitalizado nuevamente a principios de octubre de 1984 en la Unidad Coronaria del Washington Adventist Hospital en Takoma Park, Maryland, donde murió de un paro cardíaco el 20 de ese mes. Tenía 56 años.
Julian Mayfield estuvo relacionado con las Panteras Negras, aunque no fue un miembro oficial de la organización. En la década de 1960, Mayfield se alineó con los ideales del movimiento, que promovían la autodefensa, el nacionalismo negro y la lucha contra la opresión sistémica. Su apoyo a la causa se refleja en varios de sus escritos y sus contribuciones públicas, en los que abordó temas como la revolución negra, el poder negro y la justicia social. Mayfield también fue cercano a figuras clave del movimiento de poder negro, como H. Rap Brown, Amiri Baraka y otros intelectuales y activistas.
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*[Item], Julian Mayfield papers, Sc MG 339, Schomburg Center for Research in Black Culture, Manuscripts, Archives and Rare Books Division, The New York Public Library
